Виталий Иванович Чуркин родился 21 февраля 1952 года в Москве в семье авиационного инженера-конструктора. В 1974 году окончил Московский государственный институт международных отношений МИД СССР (ныне — МГИМО МИД России).

Кандидат исторических наук, в 1980 году в Дипломатической академии МИД СССР защитил диссертацию на тему "Китай и Япония во внешнеполитической стратегии США, 1969-1980".

В детстве снялся в эпизодических ролях в трех художественных кинофильмах, два из которых были посвящены биографии Владимира Ульянова (Ленина): "Синяя тетрадь" (1963, режиссер Лев Кулиджанов), "Ноль три" (1964, режиссер Игорь Ельцов), "Сердце матери" (1965, режиссер Марк Донской).

В 1974 — 1979 годах работал референтом, старшим референтом в отделе переводов МИД СССР, был переводчиком на переговорах об ограничении стратегических вооружений ОСВ-2 в Женеве.

В 1979-1982 годах — третий, второй, первый секретарь отдела США МИД СССР. В 1982-1987 годах — второй, затем первый секретарь посольства СССР в США. С 1987 по 1989 год — референт Международного отдела ЦК КПСС.

В 1989-1990 годах — пресс-секретарь министра иностранных дел СССР Эдуарда Шеварднадзе. В 1990-1991 годах — начальник Управления информации МИД СССР, в 1991 году — член коллегии МИД СССР.

С 1991 по 1992 год — начальник Управления информации Министерства внешних сношений СССР, затем МИД России. В 1992 году — Чрезвычайный и Полномочный Посол РФ в Чили.

С июня 1992 года по октябрь 1994 года — заместитель министра иностранных дел России Андрея Козырева. Был спецпредставителем президента РФ на мирных переговорах по Югославии, в частности, вел переговоры между участниками боснийского конфликта и западными странами.

В 1994-1998 годах — Чрезвычайный и Полномочный Посол РФ в Бельгии и представитель России в НАТО.

С 26 августа 1998 года по 5 июня 2003 года — Чрезвычайный и Полномочный Посол РФ в Канаде.

В 2003-2006 годах — посол по особым поручениям МИД РФ, председатель Комитета старших должностных лиц международной межправительственной организации Арктический совет.

С 8 апреля 2006 года — постоянный представитель Российской Федерации при ООН в Нью-Йорке, представитель РФ в Совете Безопасности ООН.

Чрезвычайный и Полномочный Посол (1990). Награжден орденами Почета (2009), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2012). Отмечен благодарностью президента РФ (1994).

Владел английским, французским и монгольским языками. Женат, супруга Ирина окончила Институт иностранных языков имени Мориса Тореза, по образованию — переводчик с французского. Двое детей: дочь Анастасия — выпускница МГИМО МИД России, корреспондент российского телеканала Russia Today, сын Максим также окончил МГИМО МИД России.

20 февраля Виталий Чуркин скончался в Нью-Йорке, не дожив одного дня до своего 65-летия.