Хомяк всеяден, однако в его рационе преобладают растительные корма. Помимо них поедает насекомых и их личинок, мелких позвоночных (мышей, рептилий и амфибий).


Тот самый момент, когда исследования приводят к неожиданным открытиям. Французские биологи, озаботившись вымираниям хомяков обыкновенных (Cricetus cricetus), решили исследовать популяцию и внезапно обнаружили, что массовое исчезновение грызунов связано с каннибализмом. Оказалось, животные поедают друг друга из-за вегетарианской диеты.

Учёные из Страсбургского университета изучали хомяков, обитающих на северо-востоке Франции. Как выяснилось, их рацион состоял практически из одной кукурузы, что заставило грызунов поедать собственное потомство.

По словам исследователей, так называемая кукурузная диета вызывает нехватку витамина B3 (или ниацина, также известного как никотиновая кислота) и аминокислоты под названием триптофан. Следствием такого питания является заболевание пеллагра – один из видов авитаминоза, который медики обнаружили и изучили лишь в 20 веке. Эта болезнь до сих пор встречается в Африке и Южной Америке, однако никто и предположить не мог, что от неё страдают и европейские хомяки.

Именно с недостатком витамина B3 биологи связывали их тенденцию к каннибализму. "Сельское хозяйство с чрезмерным использованием монокультур представляет для диких животных бóльшую угрозу, чем изменение климата", – заявил президент Исследовательского центра по охране окружающей среды в Эльзасе и специалист по хомякам Жерар Бомгар (Gerard Baumgart). Из-за того, что на полях фермеров преобладает кукуруза, хомяки встречаются всё реже в Западной Европе.

Команда учёных решила экспериментально проверить своё предположение. Для этого они выращивали хомяков в условиях, приближенных к диким, но с разными вариантами рациона. Первая группа питалась пшеницей с "гарниром" из клевера или дождевых червей, вторая группа – одной лишь кукурузой. На количество потомства разница в питании не повлияла, однако в первой группе выживало 80% детёнышей, в то время как в группе, где родители питались кукурузой, до этапа взросления дожили лишь 5% потомства.

Биологи заметили, что самки из "кукурузной" группы часто помещали детёнышей в норы, куда складывали и запасы зёрен, а через некоторое время съедали эти зёрна, закусывая собственным потомством.

Примечательно, что изменения затронули как поведение, так и внешний вид хомяков: от нехватки витамина B3 языки грызунов распухали и темнели, а кровь становилось настолько густой, что было сложно взять пробы для анализов. Эти же симптомы характерны для пеллагры у людей, отмечают исследователи. Также эта болезнь сопровождается деменцией, дерматитом и экземой, диареей, агрессивностью и в редких случаях каннибализмом – что и было замечено у грызунов.

Чтобы окончательно развеять сомнения, биологи провели второй эксперимент: группе хомяков, соблюдавшей кукурузную диету, начали давать витамин B3. И в этом случае каннибализм прекратился, другие отклонения также не были обнаружены.

Исследование французских биологов опубликовано в издании Proceedings of the Royal Society B.

Кстати, ранее учёные доказали, что важную роль в стимулировании каннибализма могут играть паразиты. Кроме того, в поедании друг друга были замечены детёныши акул (причём происходит это ещё в утробе матери), а также пауки, самцы которых, вопреки стереотипам, также не прочь полакомиться самками.