В общей сложности учёным удалось восстановить геномы около двух сотен древних питомцев.


Без сомнения, кошки играют важнейшую роль в повседневной жизни человека. Каждый владелец пушистого питомца знает, у них есть много обязанностей по дому: наблюдение за человеком в ванной комнате, сталкивание вещей со столов, чтобы убедиться, что гравитация всё-таки существует, и — самое главное – сворачиваться калачиком на коленях у хозяина.

И недавнее исследование показало то, что, собственно, пользователи Интернета давно выяснили и сами: коты захватили мир, и мы ничего не можем с этим поделать. Учёные, изучив геномы древних кошек, выяснили период, когда началось наше совместное проживание, а также тех, кто поспособствовал этому.

Генетики поясняют, что попытки отследить кошачью родословную предпринимались и ранее, но такое масштабное исследование стало возможным благодаря развитию в последние годы методов молекулярной биологии. В частности, они позволили изучить большее количество генетических образцов, которые происходят из неблагоприятных для сохранения ДНК климатических условий – Египта, например.

Немного истории. Примерно в 1950 году до нашей эры некто (автор остался неизвестным) нарисовал необычное существо на задней стене известняковой гробницы, находившейся примерно в 250 километрах к югу от Каира. Существо с длинными передними лапами, прямостоячим хвостом и треугольной головой пристально смотрит на приближающуюся к нему крысу. И, как уже многие догадались, это первое появление в искусстве Древнего Египта сегодняшних звёзд Интернета – кошек. Специалисты считают, что художник изобразил именно домашнего кота.

В последующие века кошки стали непременных атрибутом египетской живописи и скульптуры, их даже увековечивали в виде мумий. И именно в это время их статус из охотников на грызунов превратился в почти божественных существ и всеобщих любимцев.

В прошлом исследователи, изучавшие все эти элементы, пришли к выводу, что именно древние египтяне первыми приручили кошек. Собственно, именно так и считалось до 2004 года, пока учёные не обнаружили останки 9500-летнего кота, погребённого вместе с человеком на острове Кипр. Находка показала, что кошки проживали вместе с людьми ещё за тысячи лет до первоначально установленных сроков. Именно словами, пальму первенства в одомашнивании кошек египтяне потеряли.

Но новая научная работа может вновь вернуть им лавры. Дело в том, что генетический анализ останков более 200 древних кошек предполагает, что, если кошки и были приручены за пределами Египта, то именно египтяне поспособствовали тому, чтобы хвостатые существа приняли свой современный облик. И, возможно, они даже одомашнили кошек во второй раз. К слову, с собаками происходило то же самое.

Сегодня учёные считают, что кошки были одомашнены после собак примерно десять тысяч лет назад фермерскими общинами на Ближнем Востоке. Так, места хранения пищи привлекали грызунов и других мелких млекопитающих, что, в свою очередь, привлекало и хищных диких кошек. Именно с этого периода и начались взаимовыгодные отношения между людьми и хвостатыми существами.

Правда, лишь в Древнем Египте они добились своего "повышения". Египтяне поклонялись богине Бастет, которая, по поверьям, была наполовину кошкой и наполовину женщиной. Кошек мумифицировали, они даже официально оплакивались хозяевами, которые брили брови при смерти своих питомцев.



Но вернёмся к исследованию. В 2008 году учёный Вим Ван Нер (Wim Van Neer) из Королевского бельгийского института естественных наук в Брюсселе обнаружил останки шести котов (самца, самки и четырёх котят), которые, по всей видимости, были питомцами людей примерно шесть тысяч лет назад. И хотя они несколько моложе киприотского кота, учёные предположили, что египтяне могли вполне самостоятельно одомашнить современных котов.

"Учёные немного откинули Египет в сторону в этом вопросе после киприотской находки", — говорит Ван Нер.

Спустя время он собрал несколько сотен кошачьих образцов – кости, зубы и мумии, найденные по всей Африке, Европе и Ближнем Востоку. Возраст находок — от 7000 года до нашей эры до 19 века. Иными словами, они охватывают примерно девять тысяч лет.

Затем Ван Нер пригласил к исследованию более двух десятков учёных, которые выделили из этих останков митохондриальную ДНК – генетический материал, наследуемый исключительно от матери.

Другие исследователи проанализировали ДНК современных кошек. И, как оказалось, все нынешние одомашненные коты ведут свою родословную от древней ближневосточной дикой кошки Felis silvestris lybica. Этот подвид включает кошек с пятью уникальными генетическими подписями в их митохондриальной ДНК.

При сопоставлении информации о современных кошках и их предках стало ясно, что последние, по всей видимости, несли один и тот же подтип lybica – митохондриальный тип А. Эта же генетическая подпись обнаруживается по крайней мере девять тысяч лет назад у животных, обитавших на территории современной Турции.

Археологи считают, что, возможно, десять тысяч лет назад (или около того) дикие кошки их этого региона пришли в древние фермерские поселения, где начали охотиться на грызунов.

Как говорят эксперты, примерно 6500 лет назад кошки типа А начали появляться в Юго-Восточной Европе. Специалисты считают, что они могли последовать туда вслед за переселившимися фермерами. После этого кошки проникли в Европу, Африку и Азию.

Но это лишь половина истории. Большая часть египетских кошачьих мумий носят в себе другой подтип lybica – тип С. Самые древние останки этого типа относятся примерно к 800 году до нашей эры (хотя, может, он возник и ещё раньше, но получить образцы митохондриальной ДНК из более древних останков учёным не удалось).

Кошки с этой генетической подписью были очень популярны: к пятому веку они широко распространились в Европе и Средиземноморье. И в течение первого тысячелетия они даже превосходили по численности кошек с типом А, например, в западной Турции.

И, возможно, именно древние египтяне ответственны за эту популярность. Они могли разводить этих животных, выбирая более покладистых и более социальных котов. Примечательно, что египетское искусство отражает эту непростую трансформацию. Самые ранние изображения кошек "рисуют" нам охотников, выслеживающих мышей. Затем стали появляться изображения животных в более домашних условиях: они носят ошейники и участвуют вместе с людьми в охоте за птицами. К 1500 года до нашей эры хвостатые и вовсе сидят под обеденным столом.





Но до сих пор остаётся неясным, откуда изначально пришли кошки с митохондриальной ДНК типа C. Египетские дикие кошки могли нести эту генетическую подпись, и, возможно, животные с типом А, пришедшие из Турции в Египет, могли спариться с местными животными. Или же древние египятне, возможно, самостоятельно одомашнили кошек от местных диких животных с типом С.

В любом случае кошки типа А и С в конечном счёте перемешались в Европе и за её пределами. Сегодняшние звёзды Интернета, скорее всего, являются смесью турецких и египетских кошек.

Кстати, генетики также прошли ещё одну важнейшую загадку: отдельный анализ генов, отвечающих за окраску шерсти, показал, что в течение тысяч лет домашние кошки сохраняли расцветку предков – диких степных кошек. То есть окрас был преимущественно песчано-коричневого цвета с более тёмными полосками. Он начал меняться только к 14 веку, когда стали появляться более разнообразные вариации, в частности – пятнистые кошки.



Примечательно, что одомашненные собаки и лошади стали менять окрас гораздо раньше, так что эксперты считают, что людей гораздо больше интересовали поведенческие характеристики кошек, а не их внешний вид.

"Мы считаем, что своеобразный социальный и культурный контекст египетского общества, возможно, способствовал развитию более "дружественного" отношения людей к этим животным", — говорит один из авторов работы Клаудио Оттони (Claudio Ottoni) из Лёвенского католического университета.

Специалисты надеются в будущем выяснить, действительно ли египятне смогли самостоятельно приручить кошек. И с этой целью Ван Нер уже начал посещать музеи Вены и искать в их коллекция мумии древних котов, которые могли бы заполнить недостающий пробел в знаниях.

Результаты кошачьего исследования опубликованы в научном издании Nature Ecology & Evolution.